Среда обитания диких шиншилл – западное побережье Южной Америки в горах Андах и небольшой области Кордильер. Территория охватывает четыре страны – Аргентина, Чили, Перу и Боливия. Эта гористая местность с сухим климатом и бедной растительностью. Шиншиллы населяют скалистые горные районы на высоте между 800 и 4500 метрами над уровнем моря в щелях скал или норах. Дикие шиншиллы активны рано утром и вечером. Основная пища - семена, плоды дикорастущих растений, трава и мох.

    Когда испанские завоеватели достигли берегов Южной Америки, то теплая одежда местного населения из меха вызвала у них восхищение. Название «шиншилла» мех получил от испанцев в честь индейского племени Chinchas. Начался интенсивный промысел меха шиншилл для поставки в Европу. Это привело практически к истреблению дикой шиншиллы. Многие попытки разведения шиншилл в неволе ни к чему не привели. Так как перемещение шиншилл с гор в долину заканчивалось их гибелью.

    Первым, кто смог переместить шиншилл с гор, а также транспортировать их в Северную Америку, был М.Чапмен. В 1923 году ему удалось привезти в Соединенные Штаты 11 шиншилл (восемь самцов и три самки), которых можно рассматривать как предков практически всех зверьков, обитающих сегодня на фермах. Ему удалось получить потомство от первых трех самок. После успеха М.Чапмена началось обширное освоение опыта размножения шиншилл в неволе в Северной Америке и Канаде, а позднее в странах Европы и Южной Африке. Большая работа по селекции фермеров со всего мира привела к мутации цвета. Первыми были получены белый Wilson, бежевый, черный бархат. В настоящее время шиншиллы приобрели большую популярность среди любителей экзотических животных.